par le lieutenant colonel Marlon Camacho, USAF*

Il ne fait aucun doute qu’il arrive parfois aux membres des forces armées américaines déployées outre-mer à l’occasion d’opérations telles qu’Iraqi Freedom ou Enduring Freedom de remarquer l’utilisation par leurs partenaires au sein de la coalition d’un matériel qui se révèle particulièrement efficace lors des engagements avec l’ennemi. Il va de soi qu’ils se demandent probablement si leur Arme dispose du même matériel et, si ce n’est pas le cas, quand le ministère de la défense (Department of Defense – DOD) pourrait l’acquérir. Les combattants américains peuvent en fait mettre la main rapidement (dans un délai pouvant ne pas dépasser six mois) sur du matériel et une technologie étrangers supérieurs qu’ils observent lorsqu’ils servent dans des pays amis du monde entier. Nous pouvons le faire grâce au programme d’essais comparatifs de matériels étrangers (Foreign Comparative Testing – FCT) qui est géré par le service des essais comparatifs au sein du cabinet du sous-secrétaire d’état à la défense chargé de l’acquisition, de la technologie et de la logistique.¹ Des balles à la nanotechnologie, en passant par les installations de chargement d’aéronefs, le programme finance l’acquisition de matériel étranger, ainsi que les essais et l’évaluation de celui-ci. En outre, dans la mesure où le cabinet du ministre de la défense (Office of the Secretary of Defense – OSD) et le Congrès approuvent les projets, le financement de leur acquisition est pratiquement engagé. Des candidatures de projets sont présentées tous les ans avant juin au cabinet du ministre de la défense qui dégage généralement les crédits aux alentours de la mi-octobre. Le programme d’essais comparatifs de matériels étrangers permet d’économiser du temps, de l’argent et des efforts si on le compare au long cycle traditionnel d’acquisition.

Depuis son lancement en 1980, ce programme a financé plus de 528 projets à hauteur de 932 millions de dollars, résultant en acquisitions dépassant 6,7 milliards en dollars constants 2005. Au cours des 20 dernières années, l’armée de l’air a reçu en moyenne 55 millions de dollars par an, ce qui a conduit à des acquisitions d’un montant dépassant 1 milliard de dollars. Grâce au programme, toutes les Armes et le commandement américain des opérations spéciales ont la possibilité de profiter des technologies de nos alliés et de fournir rapidement à leurs combattants du matériel dont ils ont un besoin pressant. Chaque Arme dispose d’un service spécialisé qui se consacre au soutien et au renforcement du programme d’essais comparatifs de matériels étrangers, un effort qui suscite l’intérêt aussi bien des combattants que des fournisseurs étrangers. Des représentants de chacune des Armes assistent à tous les principaux salons internationaux de l’aéronautique et visitent des installations industrielles dans divers pays à la recherche de matériels susceptible de satisfaire les besoins de leur personnel.

La réussite des projets menés dans le cadre du programme d’essais comparatifs de matériels étrangers repose sur la production de matériels de défense de classe internationale par des alliés et d’autres pays amis, un appui vigoureux apporté par les utilisateurs américains, un besoin opérationnel légitime et un solide potentiel d’acquisition. Un grand nombre de ces projets ont réduit le coût total de possession des systèmes militaires, de même que les dépenses globales d’acquisition et de soutien. Ils ont également amélioré la standardisation et l’interopérabilité, ainsi que le soutien logistique mutuel entre alliés, tout en encourageant la coopération et l’interopérabilité internationales.

Figure 3. Munitions de substitution de 20 mm. (Fabriquées par Diehl BGT Defence GmbH and Co. KG, Überlingen, Allemagne.)

L’armée de l’air des Etats-Unis a toujours joué un rôle important dans le programme d’essais comparatifs de matériels étrangers en identifiant des ressources offertes par des pays alliés et amis comme solution à nos pénuries. Plusieurs exemples viennent à l’esprit. Ayant besoin d’un chargeur d’une capacité de 25 000 livres pour ses avions-cargos, l’armée de l’air identifia deux sources étrangères pour un tel engin. A l’issue d’essais rigoureux menés conformément à ses normes, l’Arme détermina que l’un de ces candidats lui offrait le meilleur rapport qualité-prix et décida par conséquent d’acquérir auprès de celui-ci un chargeur léger de la prochaine génération (Fig. 1). L’Arme détermina également que le mesureur inertiel (Inertial Measurement Unit – IMU) à microsystème électromécanique (Microelectrochanical System – MEMS) (Fig. 2) offrait une solution au problème posé par la création d’un système de guidage plus compact, léger et efficace qui permettrait aux systèmes de missiles d’emporter une charge plus lourde et plus puissante. Pour terminer, l’armée de l’air avait besoin d’un stock plus important de munitions de 20 mm parce que son stock existant (déterminé pour répondre aux situations d’urgence uniquement) faisait long feu dans les chambres des canons, mettant ainsi les pilotes et les aéronefs en danger. Après avoir identifié plusieurs sources étrangère et en avoir choisi une, l’armée de l’air procède actuellement à des essais des munitions de substitution (Fig. 3) conformément aux normes et spécifications du ministère de la défense afin de déterminer si elles permettront d’éliminer la pénurie.

1. Le programme de mise en question des acquisitions de matériels de défense, qui représente un complément national du programme d’essais comparatifs de matériels étrangers, ressemble à ce dernier mais met l’accent sur la remise en question de la technologie et des solutions actuellement employées par les Etats-Unis grâce à des idées et solutions novatrices dont le combattant pourrait profiter. Pour plus de détails, voir Foreign Comparative Testing Program, http://www.safia.hq.af.mil/fct ; et Comparative Testing Office, http://www.acq.osd.mil/cto.

*L’auteur dirige l’équipe d’essais comparatifs de matériels étrangers de l’armée de l’air au Pentagone, à Washington, DC.